Cnidaires : caractéristiques et exemples

Les cnidaires sont des animaux aquatiques caractérisés par la présentation de formes morphologiques diverses selon leur stade vital, c’est-à-dire selon la phase ou l’étape de leur vie dans laquelle ils se trouvent. Ils comprennent à la fois les méduses qui occupent nos côtes en été, et les coraux esthétiques qui constituent les étonnants et colorés récifs d’Australie, à travers les anémones tentaculaires piquantes.

Les caractéristiques des cnidaires

Ils sont des organismes aquatiques. La plupart d’entre eux sont des marins, et ils constituent le phylum Cnidaria. Plus de 10 000 espèces vivantes de cnidaires sont connues, et il existe également des espèces fossiles qui remontent à l’Ordovicien. Ce sont les principales caractéristiques des cnidaires:

• Ce sont des organismes diblastiques, c’est-à-dire que leur corps est constitué de 2 couches de cellules : l’ectoderme ou épiderme (couche externe) et l’endoderme ou gastrodermis (couche interne), ainsi que d’une substance gélatineuse entre les deux appelée mésoglée, qui est particulièrement visible chez les méduses.
• La plupart des cnidaires ont une symétrie radiale, ce qui signifie que les parties du corps sont disposées autour d’un point central. De nombreux cnidaires ont un deuxième axe de symétrie bilatérale et d’autres n’ont qu’une symétrie bilatérale, ce qui implique un seul plan de coupe passant par le centre.
• Ils sont les organismes carnivores qui se nourrissent principalement de crustacés (par exemple le plancton), bien qu’ils puissent également être omnivores.
• Ils possèdent une cavité gastrovasculaire reliée à l’extérieur par une bouche entourée de tentacules qui servent, en partie, à la capture de proies. Certains cnidaires absorbent les matières organiques dissoutes directement dans l’eau. D’autres, comme certains types de coraux, ont des algues qui effectuent la photosynthèse et leur fournissent du carbone.
• La plupart des cnidaires ont des cycles de reproduction complexes qui comprennent une étape asexuée et sexuelle. La reproduction sexuelle a lieu lors du frai (les mâles et les femelles libèrent leurs gamètes dans la colonne d’eau, qui se combinent pour produire des larves), et la reproduction asexuée est donné par gémination (un individu pousse à partir d’un autre).
• Ils ont une espérance de vie très variable. Certains types de polypes vivent moins de 10 jours, tandis que certains coraux de récifs peuvent vivre dans la même couche pendant plus de 4 000 ans. C’est parce qu’ils sont capables de régénérer leur corps.
• Ils n’ont pas d’organes excréteurs et respiratoires spécialisés, mais ils ont un système nerveux.
• Ils présentent quelques les cellules urticantes appelés cnidocytes, qui sont utilisés à la fois pour l’alimentation et la défense. À l’intérieur du cnidocyte se trouve une capsule appelée cnido, qui peut avoir un couvercle ou un opercule. À l’intérieur du cnidus se trouve le filament caractéristique de cette cellule, qui est enroulé et plié, appelé nématocyte. Lorsque le cnidocyte reçoit une série de stimuli (chimiques ou mécaniques), ceux-ci sont traités à sa surface et l’opercule du cnid s’ouvre et le filament est mis à feu. Les cnidocytes sont présents dans les tentacules, mais aussi dans d’autres parties du corps (comme l’épiderme et le gastrodermis). Les nématocytes contiennent des substances toxiques et servent de mécanisme de défense contre les prédateurs, tandis que dans d’autres cas, ils possèdent des substances adhérentes qui les aident à capturer des proies ou à adhérer au substrat. Il convient de noter que le filament nématocytaire n’est pas réutilisable, il n’est donc utilisé qu’une seule fois.
• Ils ont une cavité digestive appelée la cellute, qui contient l’estomac, l’œsophage et les intestins. Cette cavité a une ouverture qui sert à la fois de bouche et d’anus.
• Certains cnidaires sont mobiles et d’autres sont complètement sessiles, mais la plupart ont des stades de vie sous forme de méduses et de polypes sessiles. Le polype hydroïde ou sessile a une forme plus ou moins cylindrique et est fixé au substrat du côté aboral, de sorte que la bouche et les tentacules sont du côté opposé, librement exposés. Les colonies d’hydrates sont formées de différents types d’individus, certains se consacrant à l’alimentation, d’autres à la défense et d’autres encore à la reproduction. La forme d’une méduse, qui est mobile, est aplatie, généralement avec les tentacules disposés sur les bords du corps. La surface aborale de la méduse est tournée vers le haut, tandis que la face orale est tournée vers le bas.

Il y a quatre types ou classes de cnidaires : Hydrozoaires, Cubains, Scyphozoaires et Anthozoaires.

Hydrozoaires (classe Hydrozoa)

Elle comprend les petits animaux prédateurs vivant en eau douce (hydraires) ou en milieu marin. La plupart génèrent des coquilles de calcite. Certains vivent dans l’isolement et d’autres dans des colonies. Ils ont une mésoglée non cellulaire, manquent de tentacules dans la cavité gastrique et n’ont pas d’œsophage. Dans leur cycle de vie, la phase hydroïde prédomine, bien que chez certaines espèces, la phase médusoïde soit plus importante.

Cubozoos (classe Cubozoa)

Il regroupe les cubomedusas, qui sont apparentés aux scyphomedusas mais qui en diffèrent par leur taille, leur système nerveux et leurs yeux primitifs, et par leur morphologie cubique caractéristique. Les morsures de Cubomedusa peuvent être mortelles pour les humains. Les avis divergent quant à savoir s’ils doivent être considérés comme un ordre ou une classe. Lorsqu’ils se reproduisent, ils donnent naissance à un état polypoïde relativement durable appelé scyphistome, qui peut se reproduire de manière asexuée donnant naissance à d’autres scyphistomes, par la formation de bourgeons latéraux. À la fin de cette phase larvaire du scyphistome, l’organisme passe à la forme cuboméduse, qui se caractérise par quatre arêtes sur les bords du corps où sont placées une ou plusieurs tentacules à base aplatie, formant ce qu’on appelle la pédale. En plus des pédales, ils ont aussi des rhopals, qui sont des conglomérats d’organes sensoriels, de photorécepteurs et de neurones qui apparaissent aussi dans les scyphoméduses.

Sciphosiens (classe Scyphozoa)

C’est le genre “de vraies méduses”. Tous ses spécimens vivent dans l’océan. Ils ont une courte phase sous forme de polype (scyphopolype ou scyphistome), tandis que la plupart de leur vie se passe sous forme de méduse (scyfomedusa). Elles sont plus grandes que les méduses des hydrozoaires, atteignant jusqu’à deux mètres de longueur, bien qu’elles aient généralement entre 2 et 40 centimètres de diamètre. Ils se caractérisent par le fait qu’ils possèdent une mésoglée cellulaire, ainsi que des tentacules dans leur cavité gastrique. Il existe des méduses dont la fécondation a lieu dans le manubrium, où les embryons se développent en “larve planula”, qui se libère et, à la fin de sa vie de nageur, va au fond et donne naissance à un scyphistome. Le scyphistome est comme un polype qui peut vivre quelques mois et qui, par des processus de gémination ou de désestrobilisation, donne naissance à de nouveaux individus. Grâce à la strobilisation, le scyphistome génère des sphyres, de petits disques qui restent libres dans l’eau et se développent en forme de méduse. Le temps nécessaire à chaque phase est très variable : il existe des scyphistomes qui ont une durée de vie plus longue, alors que chez d’autres espèces, il est pratiquement inexistant et la larve planula donne directement naissance à un sphira .

Anthozoaires (classe Anthozoa)

Ils comprennent les anémones, les coraux et les plumes de mer. C’est la plus grande classe de cnidaires, avec plus de 6 000 espèces connues (il y a de nombreux spécimens fossiles) dans toutes les mers, même à de grandes profondeurs. Ils n’ont qu’une forme polype, pas de méduse, et vivent dans des environnements marins. Ils peuvent vivre seuls ou en colonies. Les individus sont en forme d’épine avec une extrémité aborale où ils s’attachent au substrat et une extrémité buccale où la bouche est entourée de tentacules. Chez les anthozoaires, la bouche se prolonge par un pharynx qui occupe une grande partie de la cavité gastro-vasculaire. Dans la zone où se trouve le pharynx, les anthozoaires ont des septa ou un mésentère complets ou incomplets qui augmentent la surface d’absorption et de digestion. Le groupe le plus important d’anthozoaires est la sous-classe des Hexacorallia, qui contient principalement les anémones et les coraux pierreux qui forment les récifs. Dans cet autre billet, nous parlons des coraux en danger d’extinction.