Comment se forment les tsunamis ?

Le tsunami ou raz de marée est une vague ou un groupe de vagues énormes avec beaucoup d’énergie, créée par des mouvements soudains sur le fond marin. Le terme Tsunami est d’origine japonaise et signifie “grosse vague dans le port ou la baie”.

Beaucoup se sont formés au cours de l’histoire, mais il ne fait aucun doute que les plus récentes ont été de véritables catastrophes naturelles terribles. Nous faisons référence à celles mentionnées au début, celle qui s’est produite à Sumatra et au Sri Lanka, en décembre 2004, et celle qui s’est produite au Japon en mars 2011.

Tout d’abord, pour expliquer comment les tusnamis sont formés, nous devons garder à l’esprit que la surface de la Terre est constituée d’immenses plaques, appelées plaques tectoniques. Certains d’entre eux forment les continents et d’autres le fond des océans. Ces plaques se déplacent et glissent lentement sur les roches tendres du manteau sous la croûte terrestre. Il y a des moments où ces plaques se séparent en raison de leur mouvement, et des moments où elles se rejoignent jusqu’à ce qu’elles entrent en collision. Ces mouvements sont à l’origine de phénomènes tels que les tremblements de terre, les éruptions volcaniques ou les glissements de terrain.

Quel est le rapport avec les tsunamis ? C’est simple, quand ces mouvements dont nous vous avons parlé plus tôt se produisent sur les plaques océaniques, les fonds marins peuvent être à l’origine de tremblements de terre et donc déclencher un tsunami.

Si vous souhaitez connaître le processus plus en détail, nous le décrivons ci-dessous, prenez-en note.

Les tsunamis évoluent en trois étapes généraux :

Génération de la Tsunami

Cette phase se réfère à la section précédente dans laquelle la perturbation des fonds marins se produit. La hauteur que les vagues peuvent atteindre dépend de divers facteurs, tels que l’ampleur et la durée de la perturbation, la vitesse ou la profondeur de la mer.

Dans le cas du tsunami de Sumatra, les plaques ont cédé, provoquant une forte déformation des fonds marins, produisant un soulèvement qui a poussé l’eau vers le haut en formant une colonne de 3 mètres de haut au fur et à mesure de sa formation.

Propagation

Dans cette phase, l’énergie générée sur le fond marin par la perturbation se propage vers la côte. À la surface, les vagues du tsunami avancent à grande vitesse, ce qui dépend de la profondeur de l’océan ; plus les vagues sont profondes, plus elles avancent vite. Encore une fois, si l’on prend l’exemple du tsunami de Sumatra, comme il a pris naissance à 4 000 mètres de profondeur, ses vagues ont atteint une vitesse de 700 km/heure.

Une caractéristique des tsunamis est qu’à mesure qu’ils approchent de la côte, la mer devient moins profonde et l’eau est retirée laissant un vide devant la colonne d’eau. Les vagues augmentent en hauteur et en épaisseur, devenant des vagues énormes.

Inondations

Les vagues ont atteint leur taille maximale, 20 mètres lors du tsunami de Sumatra. Ils atteignent la côte en basculant vers elle, puis se brisent et pénètrent jusqu’à plusieurs centaines de mètres à l’intérieur des terres dévastant tout sur son passage. Les vagues de tsunami peuvent arriver à plusieurs minutes d’intervalle.

Pour notre “tranquillité d’esprit”, et nous le soulignons entre guillemets car face à des phénomènes naturels de cette ampleur, notre tranquillité d’esprit réside dans le fait de pouvoir les détecter à temps et nous mettre en sécurité. Il existe dans l’océan Pacifique des installations dédiées à la détection de ces tsunamis afin d’en limiter les effets. Voici quelques installations de détection des tsunamis pouvant aider :

• Un détecteur placé au fond de l’océan qui peut détecter une élévation de la surface de l’océan de quelques centimètres.
• Des bouées d’émission ancrées au fond de l’océan pour capter les signaux du détecteur et les envoyer au satellite.
• Le satellite, qui capte les informations fournies par la bouée et les transmet au centre d’alerte aux tsunamis à Hawaii.
• Un marégraphe qui détecte les changements du niveau de l’océan de sorte que lorsque l’eau se retire avant que le tsunami ne frappe, il fait retentir les sirènes.
• La station sismologique : il s’agit d’un laboratoire équipé de sismographes qui détectent les tremblements de terre. Toutes les stations sont reliées au centre d’alerte.
• Le Centre d’alerte aux tsunamis, situé sur l’île d’Hawaï. Toutes les informations recueillies par les sismographes, les détecteurs sous-marins ou les marégraphes vont à ce centre. Au moindre signe de tsunami, des rapports d’alerte sont envoyés à tous les pays exposés au tsunami.
• Digues : sur certaines îles du Japon, ces structures ont été construites pour atténuer l’énergie des vagues du tsunami.

Deux autres points importants en matière de protection contre les tsunamis sont :

• Mangroves, zones plantées de palétuviers (arbustes ou arbres ligneux) qui forment une végétation très dense le long de la côte et jouent un rôle important lorsque les vagues se brisent, ralentissant un peu leur force.
• Préparer la population. Dès que les sirènes retentissent ou que l’alerte est donnée par radio, les habitants fuient vers l’intérieur des terres, c’est-à-dire loin de la côte ou vers des terres plus élevées.

Après le tsunami de Sumatra, les pays ont décidé de mettre en place un centre d’alerte dans l’océan Indien. Les premières bouées de détection ont été placées en juillet 2005.