Pourquoi les mammouths se sont-ils éteints ?
Le mammouth, un grand mastodonte qui a vécu pendant la période glaciaire, est probablement l’un des animaux les plus populaires et les plus charismatiques qui ont disparu. C’est peut-être pour cela qu’il existe aujourd’hui une équipe de chercheurs de Harvard qui tente, en croisant leur ADN avec celui des éléphants d’Asie, de faire revivre cette espèce. Mais qu’est-ce qui a conduit cette espèce à l’extinction ? Pendant des décennies, on a supposé que la chasse à l’homme était la cause de sa disparition, mais aujourd’hui, on peut dire que ce n’était pas la principale.
Jusqu’à une date relativement récente, on reprochait aux humains la disparition des mammouths, principalement due à la chasse intensive de ces animaux. Cependant, ces dernières années et surtout, une fois que l’ADN de cet animal disparu a pu être déchiffré, d’autres facteurs beaucoup plus importants ont été trouvés dans la disparition des mammouths:
Changement climatique
Les résultats des dernières études sur l’extinction des mammouths révèlent que le changement climatique a été la principale cause de la disparition de cette espèce. Ces changements climatiques ont provoqué d’autres changements dans la végétation. Le fait est que pendant la période glaciaire, les conditions froides et sèches qui existaient, ainsi que les faibles concentrations de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, ont empêché de nombreux arbres de pousser. Cela a laissé beaucoup d’espace pour que d’énormes étendues d’herbe puissent pousser, ce qui est parfait pour que les grands herbivores comme les mammouths puissent manger à volonté. Lorsque le climat est devenu plus humide et plus tempéré, et lorsque la concentration de dioxyde de carbone dans l’atmosphère a augmenté, les arbres ont poussé là où il y avait auparavant des zones d’herbe, réduisant la quantité de nourriture pour les mammouths et par conséquent le nombre de spécimens.
Chasse
Jusqu’à une date relativement récente, on pensait que la chasse était la principale et presque unique raison de l’extinction des mammouths. La réalité est que cela pourrait bien être l’un des facteurs qui ont fait que cette espèce disparaisse mais ce n’était ni le seul ni, sûrement, le principal.
Mutations génétiques
Nous avons déjà expliqué l’importance du changement climatique et de la végétation, et c’est précisément ce changement qui a permis à quelques populations de mammouths seulement de survivre dans diverses régions isolées. Ce n’est qu’il y a 3700 ans que le dernier spécimen de cette espèce a disparu de la terre. La dernière colonie se trouve sur l’île de Wrangel. La disparition du mammouth, situé dans l’océan Arctique dans une zone non loin de la Sibérie, a également été largement étudiée, de sorte qu’aujourd’hui nous pouvons expliquer les causes de ce dernier coup qui a conduit à l’extinction des mammouths.
Aujourd’hui, nous sommes déjà capables de séquencer l’ADN, de sorte que nous avons pu comparer les génomes des mammouths congelés qui vivaient sur le continent il y a 45 000 ans, au sommet de leur splendeur, avec ceux des individus qui vivaient il y a 4 000 ans sur l’île Wrangle. Les résultats montrent que pendant cette période, cette petite colonie accumulait des mutations de l’ADN qui se sont avérées néfastes. Le fait qu’il s’agissait d’une colonie fermée et qu’ils ne pouvaient pas s’accoupler avec des spécimens étrangers, a fait que ces mutations se sont multipliées et sont passées des parents aux enfants, s’accumulant très rapidement. En fin de compte, ces mutations génétiques ont été responsables de la disparition du mammouth sur notre planète.
L’ère des mammouths se situe au Pliocène et au Pléistocène, une période durant laquelle les continents étaient déjà positionnés à peu près de la même manière qu’aujourd’hui. Le climat à cette époque était celui de l’ère glaciaire, avec 30% de la surface de la terre couverte de neige. C’était précisément l’habitat parfait pour le mammouth. La sécheresse et le froid ont fait que les déserts étaient beaucoup plus étendus et les sols plus arides, rendant impossible la croissance des forêts dans une grande partie du monde. En revanche, il y a eu de grandes plaines avec de l’herbe. La région est constituée des savanes qui couvraient une grande partie du continent eurasien.
C’est là que vivaient la plupart des mammouths, dans la région entre l’Europe de l’Est, l’Alaska, la Sibérie et le Yukon, dans le Canada d’aujourd’hui. En fait, cette région a été nommée d’après la steppe des mammouths. Cependant, vous vous demandez peut-être comment il est possible que ces grands mastodontes ne puissent se nourrir que d’herbe, alors que le sol est couvert de neige. La réalité est que la végétation à cette époque était différente de celle que nous connaissons aujourd’hui. En raison de la rigidité du climat, les plantes devaient conserver beaucoup de glucides et de fibres, ce qui les rendait très nutritives et donc parfaites pour l’alimentation du mammouth.
