Les plus polluantes et les plus difficiles à séparer de l’eau

En guise de résumé, les déchets les plus polluants et les plus difficiles à séparer de l’eau sont les suivants :

• Micro-organismes pathogènes.
• Antibiotiques, médicaments et hormones.
• Nitrates et phosphates.
• Insecticides et autres pesticides.
• Composés organiques.
• Substances radioactives.
• La pollution thermique.

Ensuite, dans chaque section, nous parlons en détail de chacun des types de polluants de l’eau.

Dans l’eau, comme dans tout écosystème (même au sein de notre propre corps), de nombreux micro-organismes vivent. La grande majorité d’entre eux sont bénéfiques, mais il y en a d’autres qui peuvent causer des infections et même la mort si nous buvons de l’eau contaminée.

Les micro-organismes les plus nuisibles à la santé et ceux qui peuvent le plus contaminer l’eau sont ceux qui proviennent de déchets fécaux tels que les bactéries gastro-intestinales Escherichia coli, Enterococus faecalis, y Clostridium perfringens ou d’autres bactéries telles que Vibrio cholerae, célèbre pour avoir causé le choléra. La plupart des micro-organismes peuvent être éliminés par chloration de l’eau ou par la lumière ultraviolette, mais aujourd’hui, avec la quantité d’antibiotiques libérés dans l’environnement, il est plus difficile de le faire car ils deviennent plus résistants à ces traitements et à d’autres.

Les antibiotiques, les médicaments et les hormones sont plusieurs exemples de ce que l’on appelle les nouveaux contaminants et qui sont également étroitement liés à la section précédente sur les micro-organismes pathogènes. La consommation excessive que nous faisons de ces substances augmente leur apparition dans les eaux naturelles. En outre, les antibiotiques sont également utilisés comme mesure prophylactique pour éviter que le bétail et les cultures ne tombent malades. Les antibiotiques sont excrétés par notre corps et atteignent les stations d’épuration des eaux par le biais du système d’égouts.

Actuellement, les stations d’épuration des eaux usées n’ont pas une capacité suffisante pour éliminer les eaux usées et celles-ci sont rejetées dans le milieu aquatique naturel dans les effluents des stations d’épuration. Ils peuvent également atteindre l’environnement naturel par la lixiviation ou la diffusion et la filtration des fermes et des cultures. Une fois dans l’environnement, ces médicaments peuvent modifier la physiologie et le comportement des organismes aquatiques.

Par exemple, il a été constaté qu’un excès d’hormones dans l’eau provoque un changement de sexe chez les poissons, rendant ainsi la reproduction difficile, et la résistance accrue des micro-organismes est particulièrement préoccupante.

Tous deux sont solubles dans l’eau et sont les principaux nutriments des organismes photosynthétiques qui vivent dans les eaux, tels que les cyanobactéries, les algues, les diatomées, etc. Lorsqu’elles apparaissent en excès, elles génèrent les problèmes d’eutrophisation ou l’enrichissement en nutriments de l’eau, ce qui entraîne la prolifération des producteurs primaires.

Les conséquences de cette croissance exponentielle sont les suivantes  : ils ne laissent pas passer la lumière et en outre finissent par épuiser l’oxygène de l’eau empêchant les animaux de respirer. Malheureusement, l’augmentation de ces deux composés est liée à l’activité humaine, en particulier aux eaux usées et à l’utilisation excessive d’engrais, de détergents et de fumier.

Pour les éliminer complètement, une technologie très sophistiquée est nécessaire et qu’elle est très coûteuse, de sorte que la plupart des stations d’épuration n’éliminent ni les nitrates ni les phosphates, qui finissent dans les cours d’eau.

Les pesticides sont des substances utilisées pour tuer les parasites des organismes qui nuisent normalement aux activités humaines. Il existe des pesticides pour tuer les insectes (insecticides), les plantes (herbicides) et les champignons (fongicides), entre autres. Les pesticides sont généralement appliquées en agriculture pour empêcher les insectes, les champignons ou les mauvaises herbes d’endommager les plantes cultivées.

Une fois appliqués sur les cultures, ils peuvent atteindre les écosystèmes aquatiques par le biais du ruissellement de surface ou bien, s’infiltrer dans le sol et la contamination des eaux souterraines. Dans de nombreux cas, les pesticides se dissolvent très bien dans l’eau et deviennent donc très difficile à séparer. Bien que certains se dégradent lorsqu’ils sont exposés à la lumière et à la température, d’autres peuvent rester plus longtemps dans l’environnement et même se bioaccumuler dans les organismes, c’est-à-dire s’accumuler dans les tissus des plantes et des animaux. Ils peuvent également être transmis tout au long de la chaîne alimentaire, c’est ce qu’on appelle la bioamplification. Actuellement, la concentration autorisée de pesticides dans les eaux européennes est réglementée par la directive-cadre sur l’eau et chaque pays a sa propre limite. Dans le cas de l’Espagne, l’eau est considérée comme sûre lorsque la concentration totale de pesticides ne dépasse pas 0,5 microgramme par litre.

Cette classe de substances comprend certains des pesticides énumérés ci-dessus, mais aussi d’autres tels que le pétrole. Les produits suivants sont utilisés dans la production d’essence, d’essence et d’autres hydrocarbures, de plastiques, de solvants, de détergents, etc. Ces composés ont été créés par l’homme et ont des structures moléculaires complexes, de sorte que les micro-organismes ne peuvent pas les dégrader.

Dans le cas des plastiques, des conservateurs et des durcisseurs sont également ajoutés, ce qui les rend encore plus durables et résistants à la dégradation. En outre, en raison de la quantité de déchets plastiques produits quotidiennement, il est difficile de les retirer complètement de l’eau comme on peut le voir, par exemple, dans les cinq îlots en plastique qu’il y a dans les océans. Il est tout aussi difficile d’éliminer les microplastiques et les nanoplastiques qui proviennent principalement de sa fragmentation, car il n’existe pas de technologies adéquates et accessibles pour le faire aujourd’hui. Bien que des progrès importants soient réalisés dans ce domaine, comme c’est le cas avec The Ocean Cleanup.

D’autre part, les hydrocarbures peuvent s’infiltrer dans le sol et contaminer les eaux souterraines, ce qui rend l’eau encore plus difficile et coûteuse à nettoyer.

Le rayonnement de l’eau est due à la présence d’isotopes radioactifs solubles. Les sources de rayonnement peuvent être diverses, comme les accidents ou les fuites dans les centrales nucléaires, le déversement illégal de déchets radioactifs ou la contamination naturelle. Il existe des eaux radioactives naturelles en raison de la présence de minéraux radioactifs issus de réactions nucléaires naturelles (tritium, radon, uranium, etc.)

Éliminer la contamination radioactive de l’eau peut être une tâche compliquée et coûteuse, ne demandant souvent que du temps, bien que le problème soit que ces radiations peuvent être déplacées vers la terre ou l’air et surtout être transmises aux êtres vivants, causant de nombreux dommages et même la mort. Le rayonnement présent dans l’eau peut également être éliminé (bien que cela dépende aussi du type et de la manière dont il est contaminé) en appliquant de l’air, par osmose inverse ou en le filtrant à travers des colonnes de zéolites (minéral aluminisilicate microporeux) imprégnées d’oxyde de manganèse, comme l’étudie un groupe de professionnels du CIESOL (Centre de recherche sur l’énergie solaire) de l’université d’Almeria.

Pour terminer cette liste de déchets les plus polluants et les plus difficiles à séparer de l’eau, nous avons mentionné la pollution thermique.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’une substance en tant que telle l’augmentation de la température de l’eau qui constitue une menace pour le fonctionnement des écosystèmes aquatiques. Les industries et les centrales nucléaires sont généralement responsables du rejet d’eau chaude dans l’environnement car elles l’utilisent comme système de refroidissement lors de la production d’énergie et d’autres produits. L’augmentation de la température de l’eau est particulièrement inquiétante car elle empêche l’oxygène de se dissoudre dans l’eau et provoque la mort d’êtres vivants par manque d’oxygène. Elle peut également induire des changements physiologiques et comportementaux chez les animaux. Bien que l’on tente d’ajuster la température de l’eau avant qu’elle ne retourne à l’écosystème, il est très difficile de la ramener à température ambiante et, dans de nombreux cas, même une augmentation d’un ou deux degrés Celsius de la température peut endommager l’écosystème récepteur.